Messier descrisse questo ammasso nell'agosto del 1764 come una nebulosa visibile con molta difficoltà. Solo 16 anni dopo W. Herschell lo risolve in stelle e nota 2 allineamenti che sembrano uscire dal nucleo. Allineamenti notati anche dagli osservatori successivi (Lord Rosse e Smyth) che pensano siano l'accenno di una struttura a spirale.
Questo ammasso presenta una forma abbastanza ellittica. Dista da noi 40.000 anni luce e il diametro reale si aggira tra 75 e 100 anni luce. La sua velocità di avvicinamento è notevole; con i suoi 200 Km/sec è una delle più alte che si conoscono.

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