Tra i più belli dell’emisfero settentrionale. Ai limiti della visibilità ad occhio nudo, gareggia con i gemelli M 3 e M 13. Fu scoperto nel 1702 da Gottfried Kirch (direttore dell’Osservatorio di Berlino). Il Flammarion nel volume “Le stelle” lo descrive così:
.. si troverà una nebulosa, o meglio uno splendido ammasso stellare, ordinariamente compreso  nella bilancia e che porta il n. 5 del catalogo di Messier. Guglielmo Herschel vi trovò 200 stelle, e lord Rosse vi rivelò delle ramificazioni incurvate a spira. La ricchezza stellare verso il centro, è tanto grande da rendere impossibile una esatta numerazione.
La magnitudine delle stelle che lo compongono varia dalla 11 alla 15. Uno strumento di 15 cm, comincia a risolverlo in stelle.
Risulta leggermente ellissoidale, le stelle più brillanti sono disposta principalmente a Sud Est e sembrano formare una scia che segue l’ammasso. Viene anche descritto, proprio a causa di questo effetto, come un “ragno”, dal corpo triangolare (il nucleo) e dalla lunghe gambe (i filamenti). Annovera tra le almeno 500.000 stelle che lo compongono numerose variabili RR Lyrae; misura oltre 100 anni luce di diametro e si trova a circa 30.000 anni luce dal Sole.

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