Furono tra i primi oggetti rilevati con l'osservazione telescopica. Venivano descritti come nebulosità senza stelle. Si rilevarono invece in seguito come aggregati di centinaia di migliaia se non di milioni di stelle.
 
          Nel catalogo di Messier ne figurano 30, col tempo se ne sono aggiunti molti altri fino ad arrivare ai quasi 200 oggetti classificati come appartenenti alla nostra Galassia.

          Alcuni non sono però osservabili in quanto si trovano al di là del nucleo galattico, dove le stelle, le polveri e i gas ci impediscono di vedere.

          In totale dovrebbero circondare la Galassia non meno di 250 di questi corpi celesti.

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